"कुछ नहीं!" "नहीं बताइएगा? हम नहीं जान सकते?" बिनती के स्वर में ऐसा आग्रह ऐसा अपनापन, ऐसी

निश्छलता रहती थी कि चन्दर अपने को कभी नहीं रोक पाता था। छिपा नहीं पाता था। "कुछ नहीं बिनती! तुम कहती हो, सुधा को इतने अन्तर पर मैंने रखा तो मैं देवता हूँ! सुधा कहती है, मैंने अन्तर पर रखा, मैंने पाप किया! जाने क्या किया है मैंने? क्या मुझे कम तकलीफ है? मेरा जीवन आजकल किस तरह घायल हो गया है, मैं जानता हूँ। एक पल मुझे आराम नहीं मिलता। क्या उतनी सजा काफी नहीं थी जो सुधा को भी किस्मत यह दण्ड दे रही है? मुझी को सभी बचैनी और दुःख मिल जाता। सुधा को मेरे पाप का दण्ड क्यों मिल रहा है। बिनती, तुमसे अब कुछ नहीं छिपा। जिसको मैं अपनी साँसों में दुबकाकर इन्द्रधनुष के लौक तक ले गया, आज हवा के झोंके उसे बादलों की ऊंचाई से क्यों ढकेल देना चाहते हैं और मैं कुछ भी नहीं कर सकता?" इतनी देर बाद बिनती के ममता भरे स्पर्श में चन्दर की आँखें छलछला आयो।

"छिह आप समझदार हैं दीदी ठीक हो जाएँगी। घबराने से काम नहीं चलेगा ना आपको हमारी कसम है उदास मत होइए कुछ सोचिए मत। दीदी बीमार हैं. आप इस तरह से करेंगे तो कैसे काम चलेगा। उठिए. दीदी बुला रही हैं।" चन्दर गया। सुधा ने इशारे से पास बुलाकर बिठा लिया। "चन्दर. हमारा दिमाग ठीक नहीं है।

बैठ जाओ लेकिन कुछ बोलना मत, बैठे रहो।" उसके बाद दिन भर अजब-सा गुजरा। जब-जब चन्दर ने उठने की कोशिश की. सुधा ने उसे खींचकर बिठा लिया। घर तो उसे जाने ही नहीं दिया। बिनती वहीं खाना ले आयी। सुधा कभी चन्दर की ओर देख लेती। फिर तकिये में मुँह गड़ा लेती बोली एक शब्द भी नहीं, लेकिन उसकी आँखों में अजब-सी कातरता थी पापा आये, घंटों बैठे रहे पापा चले गये तो उसने चन्दर का हाथ अपने हाथ में ले लिया, करवट बदली और तकिये पर अपने कपोलों से चन्दर की हथेली दबाकर लेटी रही। पलकों से

कितने ही गरम-गरम आँसू छलककर गालों पर फिसलकर चन्दर की हथेली भिगोते रहे। चन्दर चुप रहा। लेकिन सुधा के आँसू जैसे नर्सों के सहारे उसके ह्रदय में उतर गये और जब ह्रदय डूबने लगा तो उसकी पलकों पर उतर आये सुधा ने देखा लेकिन कुछ भी नहीं बोली। घंटा-भर बहुत गहरी साँस ली; बेहद उदासी से मुसकराकर कहा, "हम दोनों पागल हो गये हैं, क्यों चन्दर? अच्छा अब शाम हो गयी जरा लॉन पर चलें।"

सुधा चन्दर के कन्धे पर हाथ रखकर खड़ी हो गयी। बिनती ने दवा दी. थर्मामीटर से बुखार

देखा । बुखार नहीं था । चन्दर ने सुधा के लिए कुरसी उठाया। सुधा ने हँसकर कहा, 'चन्दर, आज बीमार

हूँ तो कुरसी उठा रहे हो, मर जाऊँगी तो अरथी उठाने भी आना, वरना नरक मिलेगा। समझे ना!"

"छिह, ऐसा कुबोल न बोला करो, दीदी?"

सुधा लॉन में कुरसी पर बैठ गयी। बगल में नीचे चन्दर बैठ गया। सुधा ने चन्दर का सिर अपनी कुरसी में टिका लिया और अपनी उँगलियों से चन्दर के सूखे होठों को छूते हुए कहा. "चन्दर, आज मैंने तुम्हें बहुत दुःखी किया, क्यों? लेकिन जाने क्यों दुःखी न करती तो आज मुझे वह ताकत न मिलती जो मिल गयी।" और सहसा चन्दर के सिर को अपनी गोद में खींचती हुई-सी सुधा "आराध्य मेरे आज तुम्हें बहुत-सी बातें बताऊँगी। बहुत-सी । " ने कहा,

बिनती उठकर जाने लगी तो सुधा ने कहा, "कहाँ चली बैठ तू यहाँ तू गवाह रहेगी ताकि बाद में चन्दर यह न कहे कि सुधा कमजोर निकल गयी। बिनती बैठ गयी। सुधा ने क्षण-भर आँखे बन्द कर लीं और अपनी वेणी पीठ पर से खींचकर गोद में ढाल ली और बोली, 'चन्दर आज कितने ही साल हुए. जबसे मैंने तुम्हें जाना है, तब से अच्छे-बुरे सभी कामों का फैसला तुम्ही करते रहे हो। आज